NEW YORK — Terwijl zijn teamgenoten het opnamen tegen de Kansas City Royals, bracht Ryan McMahon het grootste deel van de 4-2 overwinning van de Yankees vrijdag door in de slagkooi achter hun dug-out. Daar probeerde hij zijn enorme problemen aan de plaat in het begin van het seizoen op te lossen. Hij deed er alles aan, met kleine aanpassingen, op zoek naar de juiste mechanica en zijn ritme. Pas toen manager Aaron Boone hem opriep om Amed Rosario te vervangen als defensieve vervanger op het derde honk mocht hij het veld betreden. “Ik was uitgeput,” zei McMahon. Toch verliet hij de extra slagtraining vol vertrouwen. Hij voelde dat er iets op zijn plek was gevallen. Deze stemming moest hij herhalen toen hij in de achtste inning aan slag kwam met een loper op het eerste honk, twee uit en een gelijke stand. Hij sloeg zijn belangrijkste hit van het seizoen: een beslissende tweepuntenhomerun die de Yankees naar de overwinning bracht. “God heeft een grappige manier van werken, hè?” zei McMahon. “Ik was enthousiast. Enthousiast over de kans en blij dat ik wat kon bijdragen.”
De knal naar het linker veld — tegen een sterke wind in — betekende McMahon’s eerste extra-basehit van het seizoen. Hij was het slagperk binnengekomen met een 5-voor-42 (.119) en 16 strikeouts in 50 slagbeurten in 2026. Boone’s bereidheid om hem in recente wedstrijden te vervangen, zelfs tegen rechtshandige pitchers, markeerde McMahon’s problemen. Voor de wedstrijd op vrijdag zei Boone dat hij niet verwachtte dat McMahon veel zou spelen de komende week, vanwege waarschijnlijke match-ups met linkshandige starters. De Royals worden verwacht twee linkshandigen in te zetten — Noah Cameron en Cole Ragans — op zaterdag en zondag. Vrijdag zou McMahon’s enige start dit weekend zijn, maar Royals rechtshander Michael Wacha heeft omgekeerde splits in zijn carrière, dus Boone koos voor Rosario. Maar McMahon was hoe dan ook aan slag in een cruciale situatie nadat hij in de bovenkant van de achtste inning was binnengekomen om zijn superieure verdediging te leveren.
Ben Rice, die in de vierde inning voor de eerste twee runs van de Yankees zorgde met een homerun, stond op het eerste honk na zijn tweeslag, twee-uithit op rechtshander Alex Lange. Drie worpen later lanceerde McMahon een 2-1 changeup laag in de zone via de windvlagen net over de muur in het linker veld. Zijn teamgenoten in de dug-out barstten uit in gejuich. Hij slaakte een kreet van opluchting en vreugde. “Ik ben hier altijd bij hem vroeg,” zei Rice. “We slaan altijd samen, rond twee uur ’s middags voor de wedstrijden, en ik zie al het werk dat hij erin steekt. En hij is een honkbalspeler, man. Hij gaat strijden. Hij gaat op veel manieren helpen daarbuiten, en vanavond was een geweldig voorbeeld.”
In juli vorig jaar hebben de Yankees McMahon, die tot en met 2027 onder teamcontrole staat, overgenomen van de Colorado Rockies in ruil voor twee minor league-pitchers, op zoek naar stabiliteit op het derde honk. De Yankees zagen zijn elitehandschoen als een manier om de infieldverdediging te verbeteren en hoopten dat zijn linkshandige kracht zou opbloeien in Yankee Stadium. Maar McMahon sloeg vorig seizoen .208 met vier homeruns en een .641 OPS met 62 strikeouts in 159 at-bats voor de Yankees. Het gebrek aan productie was voldoende voor de organisatie om aan te bevelen dat hij over de winter mechanische veranderingen doorvoerde, met name een smallere houding. Op vrijdag, na wat gepuzzel, kwam hij met één klap tot grote prestaties.
“Jongen, je wilt goed spelen,” zei McMahon. “Je wilt goed spelen voor de mannen in de ruimte om je heen. Het voelt niet goed om je broeders teleur te stellen, vooral de jongens die elke dag spelen. Dus ik was het eerlijk gezegd zat.”